Bartje Bartels is een jongetje dat opgroeit in een arm Drents keuterboerengezin en dat zich allengs steeds minder wil schikken naar zijn lot. In plaats van in de voetsporen van zijn vader te treden als boerenarbeider wil Bartje de wijde wereld in trekken. Toch beschikt het lot anders. Nadat Bartje enige jaren als knecht heeft gewerkt krijgt hij na het overlijden van zijn vader de zorg over het gezin op zich.